清康熙年间，江南小镇乌溪镇背靠青山，一条蜿蜒的小河穿镇而过。
    镇西住着个叫周承安的穷书生，家中徒有四壁，唯有满架书卷，他每日苦读，盼望着能一朝金榜题名，改变命运。
    这年秋闱将近，周承安收拾行囊，准备赶赴省城参加乡试。
    临行前，他路过镇外的破庙，听见里面传来微弱的呻吟声。
    他壮着胆子走进去，只见角落里躺着个书生模样的年轻人，面色苍白如纸，额头滚烫，正着高烧。
    此人身边散落着笔墨纸砚和一个破旧的包袱，显然也是赴考的学子。
    周承安心生怜悯，顾不得自己赶路要紧，先将年轻人背回了家。
    他变卖了家中仅有的几件值钱物件，请来郎中为年轻人诊治，又日夜悉心照料。
    年轻人醒后，自称名叫沈文远，祖籍徽州，此次也是前往省城参加乡试，不想途中染病，幸得周承安相救。
    沈文远感激涕零，与周承安结拜为兄弟，约定若能高中，定当涌泉相报。
    待沈文远身体康复，二人便一同踏上了赴考之路。
    一路上，周承安对沈文远照顾有加，将自己的干粮省下来给他吃，夜里还把床铺让给他休息。
    沈文远看着周承安的举动，眼中闪过一丝复杂的神色。
    到了省城，二人顺利参加了考试。
    放榜之日，沈文远竟高中解元，而周承安再次名落孙山。
    沈文远拉着周承安的手，言辞恳切地说：“兄长之恩，文远没齿难忘。
    待我进京参加会试，若能得中，定要为兄长谋个好前程。”
    说完，给了周承安一些银两，便匆匆离去。
    周承安失望地回到乌溪镇，继续苦读。
    这一年的除夕夜，大雪纷飞，周承安家中冷冷清清，唯有一盏孤灯相伴。
    突然，门外传来一阵急促的敲门声。
    周承安打开门，只见一个浑身是血的人倒在门口，仔细一看，竟是沈文远！